Né à Strasbourg d'une famille de robe et soldat à quinze ans, Kellermann est un militaire chevronné, maréchal de camp en 1788, il se rallie volontiers à la Révolution. Général de division, il acquiert la célébrité en tenant tête aux prussiens de Brunswick à Valmy, le 20 septembre 1792, canonnade plus que bataille, mais aussi premier affrontement où les troupes françaises ne soient pas débandées.

Envoyé réprimer la révolte des Lyonnais contre la Convention, il se heurte aux représentant en mission qui prétendent lui apprendre son métier et passe plus d'un an en prison sous la Terreur. Père de famille, Kellermann avait épousé en 1769 Marie Anne Barbé qui le laissa veuf sous l'Empire. Leur fils unique, très brillant général de cavalerie joua un rôle majeur à la bataille de Marengo. Ajoutons qu'à 73 ans, Kellermann prétendit à la main de Victorine de Chastenay qui en avait 41 (l'affaire fut vite abandonnée).

Réintégré en janvier 1795, il commande l'armée des Alpes et d'Italie jusqu'à son remplacement par Bonaparte.