Napoléon 1804

Bonaparte accorde une très grande importance à la cavalerie :

"Une armée supérieure en cavalerie aura toujours l'avantage de bien couvrir ses mouvements, d'être toujours bien instruite des mouvements de son adversaire et de ne s'engager qu'autant elle voudra. Ses défaites seront de peu de conséquences et ses efforts seront décisifs".

On distingue plusieurs éléments de cette arme : la cavalerie légère éclaire l'armée par ses reconnaissances sur les lignes ennemies ; elle est soutenue et protégée par la cavalerie de ligne. Quant à la cavalerie de réserve, dite aussi "grosse cavalerie", elle doit intervenir de façon décisive dans la bataille par le choc brutal et massif qu'elle produit sur l'ennemi. Le nombre des régiments est fixé à 80 par l'arrêté consulaire du 24 septembre 1803.

Répartition de la cavalerie :

Cavalerie légère (34 régiments) :

Les Hussards (10 régiments):

Corps de cavalerie légère créé en 1458 par Mathias Corvin pour combattre les turcs, les Hussards sont d'origine hongroise. Ils apparaissent en 1637 dans l'armée française mais sont intégrés dans la cavalerie qu'en 1776. Les 6 régiments de Hussards de 1789 deviendront 14 sous la Révolution, puis réduits à 10 en 1803. Servant d'éclaireurs, chargés de harceler l'adversaire, les Hussards firent toujours preuve d'un grand courage et écrivirent les plus étonnantes pages de l'Histoire militaire : capturant en 1795 la flotte hollandaise prise dans les glaces au Texel, participant à toutes les grandes charges. L'uniforme est composé du shako noir à cordon blanc et plumet de couleur distinctive, pelisse et dolman aux couleurs vives hérités des Hongrois.

Les Chasseurs à cheval (24 régiments):

Le gros de la cavalerie légère est constitué par les chasseurs à cheval qui servent d'éclaireur pour la Grande Armée. Constitué de 25 régiments en 1804 (dont un rattaché à la garde), de nombreux régiments s'ajoutent à ces derniers dont les chevau-légers belges d'Arenberg (1806). Très variés, les uniformes sont unifiés par le décret du 24 décembre 1809 et les chasseurs portent désormais l'habit vert foncé avec revers de même couleur.

Cavalerie de ligne (30 régiments) :

Les Dragons (30 régiments):

A l'origine le mot Dragon désigne un combattant qui peut se battre indifféremment à pied ou à cheval. C'est Turenne qui crée les deux premiers régiments en 1668. Les Dragons se distinguent par leurs charges à Arcole, à Rivoli, aux Pyramides, à Marengo. Ils sont de toutes les grandes batailles de la Grande Armée et donnent souvent le coup de butoir décisif à Wertingen, Austerlitz, Iéna et Prentzlow où ils anéantissent la cavalerie du prince Auguste, "la plus belle charge que j'aie jamais vue", dira Murat. Dès 1806 un de ses régiments s'ajoutent à la garde. C'est durant la guerre d'Espagne que les dragons acquerront leur plus grande réputation où ils chargent les carrés de l'infanterie anglaise. L'uniforme de 1791 se perpétue jusqu'en 1812 : casque à cimier en cuivre, garni sur le pourtour d'un turban de veau marin, surmonté d'une crinière noire, habit de drap vert foncé, veste et culottes blanches. En 1812, ils prennent l'habit-veste de l'infanterie en teinte verte.

Cavalerie de réserve (14 régiments) :

Les carabiniers (2 régiments):

C'est Henri IV qui crée les carabiniers comme éléments d'élite de la grosse cavalerie. Cependant, il faut attendre 1788 pour qu'ils deviennent un corps autonome sous forme de deux régiments. Vêtus de l'Habit bleu national en 1802, leur uniforme est modifié par le décret du 24 décembre 1809 : habit blanc, double cuirasse en acier recouvert d'une feuille de cuivre, casque à visière et couvre-nuque surmonté d'un cimier de cuivre jaune orné d'une chenille de crin écarlate. Ils sont armés de la carabine, du sabre et d'une paire de pistolets.

Les cuirassiers (12 régiments):

Responsables des charges décisives de cavalerie sous l'Empire, les cuirassiers constituent avec les carabiniers, la grosse cavalerie. Ces douze premiers régiments de cavalerie sont créés par l'arrêté du 24 septembre 1803. En 1807, un régiment compte 5 escadrons avec un effectif de 1040 hommes. La taille minimale des cuirassiers était fixée à 1.73 mètre. Ils sont armés de la carabine, du sabre droit et de deux pistolets, portent une cuirasse double qui couvre poitrine et dos, un cimier de cuivre jaune orné d'une houpette et d'une crinières noires. Leur rôle a été capital dans les plus grandes batailles.

Cavalerie de la Garde Impériale (2 régiments) :

Cette cavalerie est composé d'un régiment de grenadiers à cheval et d'un régiment de chasseurs à cheval auxquels s'ajoutent plusieurs régiments de chevau-légers.

Les chevau-légers ou lanciers (2 régiments):

Unités d'ancien régime, les chevau-légers disparaissent à la Révolution. On trouve, cependant au début de l'Empire un régiment de chevau-légers belges de Arenberg qui est transformé en régiment de chasseurs. En mars 1807, les chevau-légers renaissent à partir de la garde d'honneur de l'Empereur constituée par des éléments de la noblesse polonaise à l'arrivée de Napoléon à Varsovie. En décembre 1809 est constitué un 2ème régiment de chevau-légers lanciers à partir du 1er hussards hollandais, qui prend le nom de lanciers rouges à cause de la couleur de l'uniforme. Le 18 juin 1811, les succès des chevau-légers (dont celui de Somosirra), incite l'Empereur à créer 9 régiments de cette arme. Il faut ajouter que les appellations de chevau-légers et de lanciers se recouvrent sous l'Empire.

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